Nació en Bantyre. Es una de las mayores figuras de exploración. Llegó a África del sur en 1841 como ministro congregacionalista de la sociedad misionera de Londres. Después de recorrer durante 8 años la región ejerciendo su actividad misionera, se adentró acompañado por Oswell, en el desierto de Kalahari y descubrió el lago Ngami y llegó al río Zambeze en 1851. En 1865 fue designado por la Royal Geographical Society para buscar el nacimiento del Nilo, que aunque ya había sido descubierto por Speke en 1862.